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La maggior parte delle specie Pesci gatto e strettamente dulcacquicola, ma alcune possono vivere anche in acque paludose o marine. Caratteristica comune di quasi tutte queste specie è la presenza dell’apparato di Weber, una struttura ossea che funziona da ricettore dei suoni e potenzia il loro udito. Questo gruppo comprende 4 ordini: 1) Milkfish e affini, 2) Ciprinidi (tra i quali le specie più rappresentate, sono le carpe e le sanguinerole, 3) Caracini (piranha, tetra e pesci tigre), 4) e gli stessi pesci gatto. I pesci gatto ed i loro affini comprendono circa i tre quarti delle specie di pesci d’acqua dolce conosciute. I pesci gatto sotto attivi di notte: i barbigli intorno alla bocca sono coperti da terminazioni gustative e li aiutano nella ricerca del cibo. Anatomia: I pesci di questi gruppi sono diversi tra loro per dimensioni e aspetto. La maggior parte sono piccoli, di lunghezza inferiore ai 10 cm, anche se alcuni possono raggiungere i 5 metri. L’apparato di Weber, caratteristica comune di molte specie, è costituito da alcune vertebre modificate che agiscono come un sistema di leve che trasmette all’orecchio interno le onde sonore captate dalla vescica natatoria. Grazie a tale dispositivo, questi pesci hanno un udito eccellente, tanto che molte specie utilizzano i suoni per comunicare tra loro. Il tipico pesce gatto ha il capo appiattito e una bocca larga, circondata da barbigli, simili a baffi, dotati di sensori del tatto e del gusto, che aiutano l’animale a compensare la vista piuttosto scarsa. La maggior parte delle specie ha una pelle liscia, priva di scaglie, ma alcune presentano scaglie modificate che formano una resistente corazza. Quasi tutte le specie hanno spine dorsali e pettorali, seghettate o a punta, che in alcuni casi possono rilasciare veleno. Caracini e ciprinidi si somigliano nell’aspetto, anche se, nella maggior parte dei casi i primi sono piccoli e molto colorati, mentre i secondi sono più grossi e con colori tenui. La disposizione dei denti rappresenta un importante fattore di distinzione: i caracini hanno mascelle provviste di denti, spesso con la fila di riserva direttamente dietro gli elementi funzionanti, mentre i ciprinidi hanno mascelle prive di denti, presenti invece a livello della faringe. A differenza dei ciprinidi, i caracidi, tra la pinna dorsale e quella caudale, hanno poi una piccola pinna detta adiposa, che è sostenuta da raggi, ma da una riserva di grasso. Il milkfish e le specie affini tra cui il gonorinco sono le uniche specie a non avere l’apparato di Weber: in questi peci le vibrazioni vengono trasmesse dalla vescica natatoria all’orecchio interno attraverso un gruppo di costole modificate. Nutrimento: Le abitudini alimentari di questi pesci sono molto varie, includendo predatori voraci, spazzini, erbivori e filtratori. Di norma i pesci gatto, che vivono sul fondale, in acque torbide, sono predatori o spazzini, anche se si conosce qualche specie erbivora. La maggior parte dei caracini, che vivono in banchi, o solitari, si nutre di piante o dà la caccia a invertebrati e altri pesci. I ciprinidi che solo in pochi casi sono predatori, si nutrono di detriti, piccoli invertebrati e piante che trovano nel sedimento, hanno spesso sviluppato una bocca rivolta verso il basso, in grado di suggere, dotata di uno o più paia di barbigli. I milkfish sono filtratori, ma alcune specie affini si nutrono di piccoli animali.
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